Die Stimmung war ausgelassen. Unter dem strahlenden Nachthimmel von Budapest fielen sich Spieler, Trainer, Betreuer und Fans von Paris Saint-Germain überglücklich in die Arme. Das Team von Luis Enrique hatte wenige Minuten zuvor auf dramatische Art und Weise das Champions-League-Finale für sich entschieden und die Titelverteidigung klar gemacht.
Inmitten der Jubeltraube tanzte, lachte und jubelte auch ein 1,71m-großer Portugiese. Äußerlich von unscheinbarer Statur, hatte der Mittelfeldspieler großen Anteil am Titelgewinn und stand die vollen 120 Spielminuten auf dem Platz. Joao Neves ist aus dem momentan besten Team des europäischen Vereinsfußballs nicht wegzudenken und zu einem echten Superstar aufgestiegen. Und könnte mit seinen Qualitäten den Traum einer Legende sowie einer ganzen Nation wahr werden lassen.
Ein kurzer Sprung zurück in die Vergangenheit. In der Saison 2023/24 geht der Stern von Joao Neves erstmals so richtig auf. Im Alter von 19 Jahren macht das Eigengewächs von Benfica Lissabon einen gewaltigen Entwicklungssprung und versechsfacht seinen Marktwert. Vom exotischen Talent mit massig Entwicklungspotential wird ein konkretes Transferziel internationaler Top-Vereine.
Neves weckt das Interesse von PSG
Sein Ausbildungsverein, eine der besten und erfolgreichsten Talentschmieden Europas, ist dieses Prozedere gewöhnt. In regelmäßigen Abständen verkaufen die Hauptstädter ihr Tafelsilber für schwindelerregende Ablösesummen. Zwei Jahre zuvor erwarb der FC Chelsea für 121 Millionen Euro die Dienste von Enzo Fernandez, Rekord-Abgang des Clubs ist Joao Felix mit etwas mehr als 127 Millionen Transfererlös. Dennoch tut sich Benfica schwer, Neves gehen zu lassen. Präsident Rui Costa kämpft um ihn, lehnt mehrere Angebote interessierter Vereine ab. Dann kommt PSG.
Der Scheichklub bietet Benfica eine Summe von 60 Millionen Euro, die durch Boni auf 70 ansteigen kann. Eine Offerte, die Costa nicht ausschlagen will. „Ich verstehe die Kritik der Fans, denn ihre Verbitterung ist auch meine. Wenn man einen Spieler von Joãos Qualität verliert, der hier ausgebildet wurde, bin ich traurig darüber.“
Unweit des Eifelturms reibt man sich währenddessen schon die Hände. „João ist einer der talentiertesten Spieler in Portugal und international.“ Präsident Nasser Al-Khelaifi spart nicht mit Lob für seinen Neuzugang. ,,Wir bauen bei Paris Saint-Germain weiterhin ein fantastisches junges Team auf, das auf Teamwork, Talent und Kollektivgeist basiert – das ist die Grundlage für die große Zukunft unseres Vereins.“
Neves ist für PSG und Portugal ein Schlüsselspieler geworden
Zwei Saisons später ist diese Vision längst Realität geworden. PSG hat es auf beeindruckende Art und Weise geschafft, neben den erwarteten Triumphen in der Liga zweimal in Folge die Champions League zu gewinnen. Neves war in dieser Zeit eine absolute Konstante im Team von Trainer Luis Enrique. Statt auf Schönspielerei baut der zentrale Mittelfeldmann sein Spiel auf harter, ehrlicher Arbeit und Intelligenz auf – eine Erfolgsformel.
Der Mann aus Tavira verfügt über eine starke Selbstreflexion und kann seine Fähigkeiten gut einschätzen. ,,Wenn man körperlich nicht stark ist, muss man clever sein. Vielleicht unterschätzen mich manche wegen meiner Größe und weil ich nicht besonders kräftig bin, aber Intelligenz spielt auch eine Rolle.“ Die Kombination aus Grips und unermüdlichem Antrieb besser zu werden, macht Neves besonders. ,,Es ist schwer, solche Spieler zu finden, “ sagt Enrique über ihn. Der 21-Jährige ist ein sicherer Ballverteiler in der Schaltzentrale, der Räume erkennt und sie bespielt. Gegen den Ball ist er giftig, verfügt über eine hohe Pressing-Intensität und ein gutes Gefühl für den richtigen Moment.
Die geringe Körpergröße stellt für sein Spiel nicht einmal einen Nachteil dar. Neves besitzt einen niedrigen Körperschwerpunkt, vor allem die Bein- und Rumpfmuskulatur sticht bei ihm heraus. Diese Faktoren machen ihn wendig und kaum zu greifen für gegnerische Spieler. Seine Auffassungsgabe und die Fähigkeit das Spiel zu lesen, lassen ihn selbst bei Standardsituationen zu einer Waffe werden. Fans von Bayern München können ein Lied davon singen. Im Halbfinal-Hinspiel der Königsklasse stahl sich bei einem Eckball ausgerechnet Neves davon, zeigte perfektes Timing beim Kopfball und platzierte das Spielgerät unhaltbar für Manuel Neuer im rechten unteren Eck.
Kann Portugal beim vielleicht letzten Turnier von Cristiano Ronaldo Weltmeister werden?
Nichtdestotrotz stehen regelmäßig andere im Fokus. In Paris teilt sich Neves das Mittelfeld mit Nationalmannschaftskollege und Alpha-Dirigent Vitinha, ohnehin wird in erster Linie über die Offensivstars Ousmane Dembélé, Khvicha Kvaratskhelia und Desiré Doué gesprochen. Die portugiesische Nationalmannschaft bietet neben Galionsfigur Cristiano Ronaldo oft nur wenig Platz im Rampenlicht. Neves wird das nicht stören, dafür ist er nicht der Typ. Stattdessen wird er alles daran setzen, seine Fähigkeiten auch bei der Weltmeisterschaft in Nordamerika gewinnbringend einzusetzen. Auch dank ihm könnte der große portugiesische Wurf gelingen. Die Selecao ist so stark besetzt wie noch nie und auf der Jagd nach dem historischen ersten Weltmeistertitel ihrer Nation.
Anzeichen für einen möglichen Titel-Run gibt es genug. Abgesehen von der Stärke des Kaders auf dem Papier, sprechen auch die jüngsten Erfolge für sich. Portugal gewann 2025 die Nations League und besiegte dabei unter anderem Deutschland und Spanien. Nach dem Viertelfinal-Ausscheiden bei der EM 2024 und der WM 2022 lechzt das Team von Roberto Martinez also nach mehr. 2022 war Neves im Übrigen noch gar nicht mit dabei, 2024 spielte er eine kleinere Rolle.
Jetzt haben sich die Vorzeichen geändert. Neves ist zu einem Schlüsselspieler geworden und wird viel Verantwortung schultern. Die Portugiesen haben eine verhältnismäßig leichte Auslosung erwischt und treffen in der Gruppenphase auf Kolumbien, Usbekistan und die DR Kongo. Neves und Co. wollen einen guten Start ins Turnier erwischen, Selbstbewusstsein aufbauen um in der K.O.-Phase bereit für schwerere Brocken zu sein. Bei der (vermutlich) letzten WM-Teilnahme von Cristiano Ronaldo gehen die Portugiesen sicherlich mit einer gewissen Portion Extramotivation ins Turnier. Gut möglich, dass der große Coup gelingt und unter dem New Yorker Nachthimmel am 19.07 gefeiert und getanzt wird. Mit einem Joao Neves mittendrin. Mal wieder.