Deutschland raus, die Niederlande raus — beide gegen außereuropäische Gegner, beide schon in der ersten K.-o.-Runde. Es ist die Sorte Ergebnis, aus der sich die Erzählung vom Niedergang des europäischen Fußballs speist. Ein nüchterner Blick zeigt: An der These ist etwas dran, aber sie greift zu weit.
Die Belege für die These
Zwei Schwergewichte des Kontinents sind früh gescheitert. Deutschland verlor gegen Paraguay im Elfmeterschießen, die Niederlande unterlagen Marokko nach einem späten Ausgleich ebenfalls vom Punkt. Beide Male setzte sich eine Mannschaft durch, die vor Jahren noch als Aufsteiger galt. Und beide Male fügt sich das Resultat in einen längeren Trend: Marokko erreichte 2022 das Halbfinale, asiatische und afrikanische Teams gewinnen regelmäßig gegen europäische Namen, und Deutschland scheitert zum dritten Mal in Folge blamabel an einer WM. Wer die Ehrfurcht vor Europas Etablierten schwinden sieht, hat Belege.
Die Grenzen der These
Nur erzählt die Kontinent-Erzählung die halbe Wahrheit. Frankreich wirkt übermächtig, Spanien, England, Portugal und Belgien stehen weiter im Turnier und gelten als Titelanwärter. Die europäische Spitze ist nicht gefallen — gefallen ist die zweite Reihe, jene Mannschaften, deren Namen früher für ein sicheres Weiterkommen bürgten und es heute nicht mehr tun. Das ist ein Unterschied. Ein Kontinent, der weiterhin den klaren Titelfavoriten stellt, steckt nicht im Abstieg. Er verliert seine Selbstverständlichkeiten in der Breite.
Das Format als Verstärker
Hinzu kommt ein struktureller Faktor, der oft übersehen wird. Das auf 48 Teams erweiterte Turnier hat mit dem Sechzehntelfinale eine zusätzliche K.-o.-Runde eingezogen — ein weiteres Spiel, in dem ein Favorit an einem schlechten Abend scheitern kann. Mehr K.-o.-Spiele bedeuten mehr Gelegenheiten für Überraschungen, unabhängig von Kontinenten. Ein Teil dessen, was wie ein europäischer Niedergang aussieht, ist schlicht die erhöhte Varianz eines größeren Turniers. Der Markt hat die außereuropäischen Außenseiter denn auch nie als chancenlos gesehen; eine Übersicht der WM Wettanbieter zeigt, wie eng viele dieser Duelle im Vorfeld bewertet wurden.
Die Spitze hält, die Ehrfurcht schwindet
Die ehrliche Bilanz liegt zwischen den Extremen. Europa erlebt keinen Absturz — der wahrscheinlichste Weltmeister kommt nach wie vor von diesem Kontinent. Was Europa erlebt, ist das Ende einer Hackordnung, in der bestimmte Namen automatisch respektiert wurden. Deutschland und die Niederlande sind nicht an Europas Schwäche gescheitert, sondern an der Stärke von Gegnern, die man früher unterschätzen durfte und heute nicht mehr. Der Abstand wird kleiner. Die Spitze bleibt, wo sie ist.