Der älteste Pokalwettbewerb der Welt geht in die sechste Runde! In der letzten Viertelfinal-Begegnung des Wochenendes empfängt Leicester City den FC Chelsea. Die Foxes sind natürlich der Außenseiter, doch nach dem Champions League Aus der Blues am Mittwoch kommt das Duell nicht zum schlechtesten Zeitpunkt.
Wieder ein Highlight für Leicester?
Seit 1982 stand Leicester City nicht mehr im Halbfinale des FA Cups. Während man aufgrund eines schwachen Saisonauftakts mit der aktuellen Platzierung im Niemandsland der Tabelle zwar hoch zufrieden sein dürfte, wäre das mal wieder ein Highlight in der Vereinsgeschichte des Überraschungs-Meisters von 2016.
Trotzdem, Claude Puel und seine Mannschaft werden ohne jeglichen Erwartungsdruck in das Viertelfinale gegen den FC Chelsea gehen. Nachdem der Trainer-Wechsel bei Leicester zunächst die Erwartungen übertraf, folgte mit fünf Spielen ohne Sieg zuletzt eine kleine Durstrecke. Gegen West Bromwich am vergangenen Spieltag holten sich die Foxes mit dem höchsten Sieg der Saison (4:1) allerdings neues Selbstbewusstsein. Selbstbewusstsein und kein Druck, das ist auch das Erfolgsrezept sein, das dem Verien in der Vergangenheit zu der ein oder anderen Sensation verhalf.
Neben dem Heimvorteil und einer sicherlich herausragenden Stimmung im King Power Stadium kann Puel auch noch fast aus dem Vollen schöpfen. Der Kader ist gesund und nach dem Kurz-Trainingslager in Spanien auch noch ausgeruht. Es stehen, bis auf Daniel Amartey, nicht nur alle Spieler zur Verfügung, es haben sich wie beispielsweise Kelechi Iheanacho sogar neue Optionen für die Startelf hervorgedrängt. Der Nigerianer kam als teuerster Zugang der Vereinsgeschichte vor der Saison von Manchetser City und konnte die hohen Erwartungen bisher nicht mal ansatzweise erfüllen. Am vergangenen Wochenende zeigte der 21-Jährige während seinem Kurzeinsatz endlich eine vielversprechende Leistung und krönte diese mit seinem ersten Saisontor und einer Vorlage.
Saison retten
Die Mission Titelverteidigung war für den FC Chelsea, nach vier Niederlagen aus sechs Spielen mittlerweile auf Platz fünf der Premier League angelangt, schon früh außer Reichweite und in der Champions League folgte durch die Mamut-Aufabge gegen den FC Barcelona schon im Achtelfinale das Aus. Die Saison verläuft für die Blues bisher alles andere als nach Plan, außer für Antonio Conte, der eine derartigen Saisonverlauf bei seinem wiederholten Forderungen nach Verstärkungen fast schon erwartet hatte.
Das, und nicht die sportlichen Leistungen, ist wohl auch der Grund dafür, warum die Zusammenarbeit zwischen den Londonern und dem italienischen Übungsleiter wohl im Sommer verfrüht enden dürfte. Doch die Saison ist noch nicht vorbei. In der Liga wird man bei mittlerweile vier Puntken Rückstand auf den FC Liverpool noch mit aller Macht versuchen, die Champions League zu erreichen, während durch den FA Cup auch noch die Chance auf einen prestigeträchtigen Titel besteht.
Einfach wird das sicherlich nicht, denn die Blues dürften sich nach dem erneuten Rückschlag in der Königsklasse einmal mehr physisch als auch psychisch nicht in der besten Verfassung befinden. Conte wird daher rotieren müssen. Pokal-Torhüter Wily Cabellero wird dei eigentliche Nummer eins, Thibaut Courtois vertreten. Spieler wie Alvaro Morata, Pedro, Gary Cahill, Danny Drinkwater oder Davide Zappacosta, die während der Woche nicht zum Zug kamen, dürften ausgeruhter sein und hoffen folglich auf einen Startelf-Einsatz. David Luiz und Ross Barkley fallen weiterhin aus.
Prognose
Alles andere als ein Weiterkommen gliche für den Chelsea in einer ohnehin schon sehr enttäuschenden Saison beinahe einer Katastrophe. Der Druck, die Erschöpfung durch die zusätzliche Belastung der Champions League und die Enttäuschung nach dem Aus gegen den FC Barcelona könnten nicht zu unterschätzende Folge auf das Team von Antonio Conte haben. Die befreiten Foxes haben trotz geringer Erwartungen jeden Grund auf eine Überraschung zu hoffen.
Offiziellen Aufstellungen
Leicester: Schmeichel – Simpson, Morgan, Maguire, Chilwell – Ndidi, Iborra, Mahrez, Albrighton – Iheanacho, Vardy.
Chelsea: Caballero – Azpilicueta, Christensen, Rudiger – Moses, Bakayoko, Kante, Alonso – Willian, Morata, Hazard.