In den europäischen Playoffs werden dieser Tage die letzten vier WM-Teilnehmer ermittelt. Am Donnerstagabend ging die erste von insgesamt zwei Runden über die Bühne.
Zu den 16 Nationen, die noch um die verbleibenden WM-Tickets kämpfen, zählen unter anderem Italien, Polen, Dänemark und die Türkei. Die Playoffs sind in vier sogenannte „Pfade“ unterteilt, die jeweils als Mini-Turniere mit Halbfinale und Finale ausgetragen werden. Die Sieger dieser Turniere sichern sich das begehrte Ticket für die Weltmeisterschaft in den USA, Kanada und Mexiko.
Türkei – Rumänien 1:0 (0:0)
Die Hoffnung auf die dritte WM-Teilnahme der türkischen Fußball-Geschichte lebt! In Istanbul setzte sich die Mannschaft von Nationaltrainer Vincenzo Montella mit 1:0 gegen Rumänien durch. Das Tor des Tages für die insgesamt hoch überlegenen Gastgeber erzielte Ferdi Kadioglu (53.) auf Vorlage von Superstar Ader Güler. Am Sonntag können die Türken ihren WM-Traum im Duell mit dem Kosovo perfekt machen.
Tschechien – Irland 4:3 n.E. (2:2, 1:2)
In einem wahren Krimi hat sich Tschechien im Elfmeterschießen gegen Irland behauptet. Dafür war eine kräftezehrende Aufholjagd nötig: Die Iren belohnten sich zunächst für eine engagierte Anfangsphase und gingen durch einen verwandelten Foulelfmeter von Troy Parrott (19.) mit 1:0 in Führung. Nachdem ein Eigentor von Torwart Matej Kovar (23.) zwischenzeitlich sogar für das 2:0 sorgte, verkürzte Bayer-Angreifer Patrik Schick (27.) per Strafstoß auf 1:2. Kapitän Ladislav Krejci (86.) rettete die Tschechen in einer dramatischen Schlussphase in die Verlängerung. Nach ereignisarmen 30 Minuten ging die Partie ins Elfmeterschießen, wo Tschechien mit 4:3 die Oberhand behielt. Jetzt geht es gegen Dänemark!
Dänemark – Nordmazedonien 4:0 (0:0)
Dänemark hat gegen Nordmazedonien einen 4:0-Kantersieg gefeiert und im Kampf um Nordamerika ein echtes Ausrufezeichen gesetzt. Mikkel Damsgaard (49.) traf kurz nach dem Wiederanpfiff zum hochverdienten 1:0. Kurz darauf legte der Spielmacher zudem das zweite Tor von Gustav Isaksen (58.) auf, der wenige Augenblicke für die vorzeitige Entscheidung sorgte (59.). Eine direkt verwandelte Ecke von Christian Eriksen brachte den völlig entfesselten Dänen sogar das 4:0 ein (75.). Nach dieser Leistung geht Danish Dynamite gegen Tschechien als klarer Favorit in die Begegnung.
Italien – Nordirland 2:0 (0:0)
Nach zwei verpassten Turnieren in Folge darf Italien auf eine Rückkehr auf die WM-Bühne hoffen. Gegen Außenseiter Nordirland triumphierte die Squadra Azzurra mit 2:0. Die Erlösung feierte der viermalige Weltmeister erst in der zweiten Halbzeit, als Sandro Tonali (56.) mit einem satten Abschluss von der Strafraumgrenze das 1:0 besorgte. Moise Kean (80.) machte rund zehn Minuten vor Abpfiff endgültig den Deckel drauf. Findet die italienische Durststrecke also bald ein Ende? In drei Tagen wartet Bosnien und Herzegowina!
Polen – Albanien 2:1 (0:1)
In einer umkämpften Begegnung hat sich Polen mit 2:1 gegen Albanien durchgesetzt. Doch lange sah alles nach einer faustdicken Überraschung aus: Kurz vor dem Pausenpfiff nutzte Arber Hoxha (42.) einen katastrophalen Patzer in der polnischen Hintermannschaft eiskalt aus. Erst Nationalheld Robert Lewandowski (63.) brachte den Favoriten mit einem wuchtigen Kopfball zurück in die Partie, ehe Piotr Zielinski (73.) die Begegnung endgültig drehte. Gegen Schweden besitzen die Polen nun ein echtes Endspiel.
Slowakei – Kosovo 3:4 (2:1)
Der Kosovo darf sich berechtigte Hoffnungen auf die WM machen! Ein wahres Torfestival gegen die Slowakei entschied der Außenseiter mit 4:3 für sich. Martin Valjent (6.) und Lukas Haraslín (45.) trafen für die Slowakei, doch Veldin Hodza (21.) und Hoffenheim-Stürmer Fisnik Asllani (47.) egalisierten jeweils für den Kosovo. Nach dem erneuten Ausgleich kippte die Partie endgültig – Florent Muslija (60.) und Kreshnik Hajrizi (72.) entschieden sie zugunsten der Gäste. Der Anschlusstreffer von David Strelec (90.+4) war nur noch Ergebniskosmetik.
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Ukraine – Schweden 1:3 (0:1)
Nach einer enttäuschenden Qualifikation besitzt Schweden plötzlich beste Chancen auf die WM-Teilnahme. In Valencia setzten sich die Skandinavier souverän mit 3:1 gegen die Ukraine durch. Ein Dreierpack des alles überragenden Viktor Göykeres (6., 51., 73.) brachte die Mannschaft dabei auf die Siegerstraße. Kurz vor dem Abpfiff verkürzte Matvii Ponomarenko (90.) immerhin auf 1:3. Das Weiterkommen war den Schweden allerdings nicht mehr zu nehmen. Am Sonntag wartet nun Polen.
Wales – Bosnien und Herzegowina 4:2 n.E. (1:1, 0:0)
Bosnien und Herzegowina schnuppert am WM-Ticket! In Wales triumphierten die „Drachen“ mit 4:2 im Elfmeterschießen. Zuvor waren Comeback-Qualitäten gefragt, denn Daniel James (51.) setzte mit einem sehenswerten Distanzschuss aus rund 25 Metern ein Ausrufezeichen und ließ St. Pauli-Keeper Nikola Vasilj dabei unglücklich aussehen. Kurz vor Schluss bewies Routinier Edin Džeko (86.) jedoch einmal mehr seine Extraklasse und rettete die aufopferungsvoll kämpfenden Gäste in die Verlängerung. Im anschließenden Elfmeterschießen setzte sich Bosnien mit 4:2 durch und fordert jetzt Italien!