Arsenal in der Champions League: Vom Kanonenfutter zum Angreifer?

Damals, als der Ägypter in seine zweite Saison beim FC Arsenal ging, war der freie Fall des Klubs bereits in vollem Gang. In Folge des teuren Stadionumzugs 2006 hatte Arsene Wenger die undankbare Aufgabe geerbt, die Mannschaft trotz jährlicher Qualitätsverluste irgendwie über Wasser zu halten.

Für die Gunners bedeutete das nicht mehr Titelkampf sondern Top-Four, die Wenger 2012 sogar als Trophäe bezeichnete. Hauptsache in die Champions League, selbst wenn das Abenteuer nur ein kurzes werden würde. Zu wichtig waren die Einnahmen und das Prestige, um verzweifelt den Schein eines Spitzenklubs aufrecht zu erhalten, ehe man 2017 endgültig im Mittelmaß ertrank.

Sechs Jahre später ist alles neu: Die sportliche Leitung, der Trainer, die Mannschaft – naja, bis auf Elneny natürlich – und vor allem die Perspektive. Mit Mikel Arteta blicken die Gunners nicht mehr wehleidig auf die Vergangenheit zurück sondern euphorisch in die Zukunft. „Als ich den Job bekam, fühlte ich mich sehr verantwortlich, den Verein auf die größten Bühnen zu bringen“, sagte Arteta vor der Rückkehr: „Wir haben danach gejagt, dafür gekämpft. Jetzt sind wir da.“

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Aus dem Mittelmaß zum Titelkandidaten

In einem mühsamen, dreijährigen Prozesses, hat Pep Guardiolas Meisterschüler den gesamten Verein auf Werkseinstellung zurücksetzt und sämtliche Festplatten mit seiner Vision des FC Arsenal bespielt: Fans, Kader, Rekrutierung, Jugendarbeit, Vereinsführung, sogar die einst verhassten Besitzer, sie alle wurden überzeugt und ziehen an einem Strang.

Das Resultat ist eine der jüngsten, hungrigsten und spielstärksten Mannschaften Europas, die sorgfältig anhand der charakterlichen, technischen und taktischen Anforderungen des Trainers von Grund auf errichtet und kontinuierlich weiterentwickelt wurde. Nach Platz acht im ersten und Platz fünf im zweiten Jahr, ließ die zweitjüngste Mannschaft der Premier League letzte Saison 248 Tage lang mit zuweilen berauschenden Fußball den späteren Triple-Sieger hinter sich, ehe ihr letztendlich die Puste ausging.

National soll diese Vizemeisterschaft nur der Anfang gewesen sein. Genauso wie international das erstmalige Erreichen der Champions League. Es sollen Titel her. „In allen Wettbewerben, bei allen Trophäen spielen wir auf Sieg“, betonte Gabriel Jesus. „Das gilt auch für die Champions League. Wenn wir etwas anderes denken würden, lägen wir falsch, weil wir für Arsenal spielen.“

(Photo by GLYN KIRK/AFP via Getty Images)

Die Ambitionen wurde in der Sommerpause unterstrichen. Alle Leistungsträger wurden gehalten, viele sogar verlängert. Und mit Ausgaben im Bereich von über 200 Millionen Euro wurde der Kader nicht nur in der Spitze sondern auch in Sachen Tiefe und Flexibilität verstärkt. Also jene Bereiche, die neben der mangelnden Erfahrung letzte Saison den Titel kosteten.

Die Abwehr um einen der besten Innenverteidiger der Welt in William Saliba, ist athletisch und spielstark. Die Schaltzentrale verfügt mit 100-Millionen-Mann und Alleskönner Declan Rice sowie Kapitän und Edelspielgestalter Martin Ödegaard über eines der besten Duos Europa. Die Offensive um Gabriel Martinelli, Gabriel Jesus und das Gesicht des Vereins, Bukayo Saka, verkörpert die Hauptcharakteristika dieser Mannschaft – hohe Intensität und flüssigen Angriffsfußball.

Wie gut ist dieses Ensemble? Sagen wir es so: Von der letzten Elf, die Arsenal 2017 in der Königsklasse vertrat (David Ospina – Hector Bellerin, Shkodran Mustafi, Laurent Koscielny, Nacho Monreal – Granit Xhaka, Theo Walcott, Aaron Ramsey, Alex Oxlade-Chamberlain, Alexis Sanchez – Olivier Giroud), dürften sich wohl lediglich Sanchez und vielleicht Xhaka ernsthafte Hoffnungen auf einen Startplatz in der 2023er Auswahl machen. Die meisten anderen hätten Probleme, es überhaupt in den Kader zu schaffen.

Wie weit kommt Arsenal in der Champions League?

Doch was kann das neue FC Arsenal im ersten Jahr Königsklasse unter Mikel Arteta realistisch betrachtet erreichen?

In der Premier League waren die ersten fünf Spiele trotz 13 von 15 Punkten durchwachsen. Die taktische Weiterentwicklung, das favorisierte 4-3-3-System unabhängig vom Personal nicht nur intakt sondern somit auch variabler zu halten, läuft noch nicht ganz rund. Das dürften allerdings nur Wachstumsprobleme und kein Grund zur Sorge sein.

Mit der PSV Eindhoven, dem FC Sevilla und dem RC Lens haben die Gunners jedenfalls eine vergleichsweise dankbare Gruppe erwischt. Alles andere als das Erreichen des Achtelfinales wäre eine herbe Enttäuschung. Danach ist nichts auszuschließen.

Wie weit es anschließend tatsächlich geht, hängt von vielen Faktoren ab: Der Kader ist zwar breiter, aber genügt das für die zusätzlichen mentalen und körperlichen Ansprüche der Königsklasse? Zumal die Champions League für viele Spieler und auch den Trainer Neuland ist. Bleiben die Leistungsträger gesund? Wann und vor allem wie konstant wird das Team Bestleistung abrufen können?

Doch unter all diesen Fragen gibt es auch eine Gewissheit: Wenn am Mittwochabend im Emirates Stadium die Champions-League-Hymne ertönt, wird ein neues Arsenal auf dem Platz stehen. Voller Tatendrang und großen Ambitionen.

Chris McCarthy

(Photo by Shaun Botterill/Getty Images)