Auf Kurs Europa und Pokalsieg: Was Athletic unter Valverde so stark macht

Der Athletic Club ist aktuell eine der heißesten Aktien im spanischen Fußball. Zu verdanken ist das vor allem Trainer Ernesto Valverde. Über eine besondere Synergie und was sie so stark macht.

Ernesto Valverde, die Dritte

Lange ist es her, dass Bilbao groß feiern durfte. In der Saison 1983/84 holte der Athletic Club das Double aus spanischer Meisterschaft und Pokal. Seither konnten die Leones lediglich drei Supercopas gewinnen. Für eine Großstadt wie Bilbao, die den Fußball und ihren Klub lebt, eine ganz schön lange Zeit ohne so richtig wertvolle Silberware, die in dieser Saison aber wieder zum Greifen nah ist. Anfang April sind die Basken im Finale der Copa del Rey gegen Mallorca der haushohe Favorit. Darüberhinaus winkt die erste Europapokal-Teilnahme seit sieben Jahren. 2017/18 spielte der Athletic Club in der Europa League, Gruppengegner war damals unter anderem Hertha BSC. In La Liga stehen die Rot-Weißen aktuell auf Platz fünf, mit sieben Punkten Vorsprung auf den Nächstplatzierten Betis und nur drei Zählern Rückstand auf die Champions-League-Ränge.

Aktuelle News und Storys rund um La Liga

Der jüngste Aufschwung in Bilbao trägt besonders einen Namen: Ernesto Valverde. Bereits zum dritten Mal steht der in der spanischen Provinz Caceres geborene Fußballlehrer bei Athletic an der Seitenlinie. Nachdem er den 24-fachen spanischen Pokalsieger in seiner zweiten Amtszeit zur letzten Europapokal-Teilnahme coachte, folgte Valverde, der schon als Spieler die meiste Zeit für die Basken auflief, dem verlockenden Ruf aus Barcelona. Die mehr oder minder durchwachsene Zeit in Katalonien endete im Januar 2020. Als er nach einer zweieinhalbjährigen Auszeit als Trainer zum dritten Mal in Bilbao anheuerte, wurde schnell klar: Valverde scheint Athletic zu brauchen – und Athletic ihn.

Fokus auf Angriffspressing

Ihren Grundtugenden, der Arbeit gegen den Ball, sind die Basken treu geblieben. Die Spielidee von Valverde wirkte Woche für Woche klarer, die Abläufe noch gefestigter. Athletic presst in La Liga nicht nur am höchsten, sondern auch am effektivsten. 60 Ballgewinne im gegnerischen Drittel sind Bestwert in La Liga, dazu verdeutlicht der Tiefstwert von 151 Eroberungen im eigenen Drittel die sehr offensive Herangehensweise gegen den Ball. Misslingt eine Pressingsequenz, ist meist einer aus dem Innenverteidiger-Pärchen Aitor Paredes und Daniel Vivian zur Stelle.

Insbesondere letzterer spielt eine herausragende Saison und zählt aktuell zu den besten Verteidigern Spaniens. Vivian ist trotz seiner jungen 24 Jahre einer der heute rar gesäten Old-School-Verteidiger. Er gilt als der aggressive Leader in der Hintermannschaft Bilbaos und hat mit seiner Kompromisslosigkeit in den Zweikämpfen schon manch einen Gegner zur Verzweiflung gebracht. So auch Gironas Jhon Solis, dessen Chance zum Ausgleich er in letzter Minute auf der Linie klärte und damit den Sieg seiner Mannschaft rettete (siehe Video unten). So hat Vivian auch einen großen Anteil daran, dass in Bilbao mittlerweile nur noch die wenigsten dem nach Barcelona abgewanderten Inigo Martinez nachtrauern. Die defensive Stabilität ohne den ehemaligen Abwehrchef drückt sich auch in Zahlen aus. So hat Athletic in bislang 26 Saisonspielen erst 26 Gegentreffer kassiert.

🛡 ‚La 𝗠𝗘𝗝𝗢𝗥 𝗗𝗘𝗙𝗘𝗡𝗦𝗔 es un buen ataque‘.

🦁 Dani Vivian x @AthleticClub ❤#AthleticGirona#LALIGAHighlights pic.twitter.com/47IaLPYT4H

— LALIGA (@LaLiga) February 22, 2024

Athletic wird zur Tormaschine

Ein springender Unterschied zu seinen Vorgängern: Valverde hat es auch geschafft, die Offensive erheblich zu verbessern. In erster Linie versucht Athletic, nach hohen Balleroberungen schnell zum Abschluss zu kommen. Die Mannschaft hat aber auch im spielerischen Bereich große Fortschritte gemacht und beherrscht mittlerweile die Kunst, über mehrere Wege Tore erzielen zu können. Ein Trumpf ist dabei die individuelle Klasse der Brüder Iñaki und Nico Williams, die in Valverdes etablierten 4-2-3-1-System über die Flügel kommen und nicht nur mit Offensivzweikämpfen im Pressing glänzen.

Nico, der mittlerweile auch fester Bestandteil der Seleccion ist, kommt über links meist aus einer etwas tieferen Position und ist besonders in der Chancenkreation von enormer Wichtigkeit für den Tabellenachten der Vorsaison. Seine 91 raumgewinnenden Ballaktionen sind Bestwert in der Mannschaft und Platz sechs in La Liga.

Sein älterer Bruder Iñaki, der für die ghanaische Nationalmannschaft aufläuft, sucht mit seinem Tempo und den Fähigkeiten im Eins-gegen-Eins häufig den direkten Weg zum Tor. Auf die Weise hat der Rekordspieler der Basken bereits neun Ligatreffer erzielt und ist damit zweitbester Torschütze hinter Gorka Guruzeta, der schon zwölfmal genetzt hat und damit die Lücke des Torgaranten auf der Neun füllt, die Athletic seit dem Karriereende von Vereinslegende Aritz Aduriz im Sommer 2020 nie wirklich schließen konnte. Guruzeta hat somit auch einen entscheidenden Anteil daran, dass Athletic in der laufenden Spielzeit bereits 46 Treffer erzielt hat.

Iñaki (l.) und Nico Williams: Brüder und Erfolgsgaranten für den Athletic Club. (Photo by Juan Manuel Serrano Arce/Getty Images)

Dass der aktuelle Tabellenfünfte hier eine deutliche Steigerung hingelegt hat, lässt sich auch anhand der vergangenen Saisons ablesen. Die Leones haben schon jetzt nur einen Treffer weniger erzielt als in der Vorsaison und mehr als in den jeweiligen fünf Spielzeiten zuvor. Valverde hat es geschafft, aus einer Mannschaft, die sich selten näher als im Dunstkreis der europäischen Plätze aufgehalten hat, eine schlagkräftige Truppe zu formen, die endlich auch mit offensivem Fußball begeistern kann, dabei aber nicht die defensive Stabilität vernachlässigt.

Aktuell ist der Athletic Club nach Real Madrid die vielleicht am schwierigsten zu bespielende Mannschaft Spaniens und redet zurecht ein gehöriges Wort um Europa und auch die Champions-League-Plätze mit. Bereits im April können Valverde und seine Mannschaft im Olympiastadion zu Sevilla die ersten Früchte ernten und erstmals seit 40 Jahren den spanischen Pokal nach Bilbao holen. Es wäre das Zeugnis einer herausragenden Arbeit auf wie neben dem Platz und damit auch der amtliche Beweis dafür, dass die Beziehung zwischen Valverde und dem Athletic Club eine besondere ist.

(Photo by Juan Manuel Serrano Arce/Getty Images)