Drama pur im Aufstiegskampf der EFL Championship. Dank eines späten Tores darf Southampton vom Wiederaufstieg träumen.
Nach dem 0:0 im Hinspiel war vor dem erneuten Aufeinandertreffen zwischen Southampton und dem FC Middlesbrough alles offen. Im Rückspiel ging es darum, den Gegner für Hull City zu ermitteln, das bereits am Montag mit einem 2:0 über Millwall ins Play-off-Finale der EFL Championship einzogen. Southamptons deutscher Trainer Tonda Eckert setzte erneut auf die Bundesliga-erfahrenen Daniel Peretz und Leo Scienza, auch Ex-Nürnberger Caspar Jander durfte wieder starten.
Southampton trotzt frühem Rückstand
Den besseren Start erwischte jedoch Middlesbrough. Nachdem das Team von Kim Hellberg im Hinspiel trotz drückender Überlegenheit im ersten Durchgang das Tor nicht traf, dauerte es im St. Mary‘s Stadium nur fünf Minuten. Riley McGree schob eine Hereingabe von Callum Brittain flach ins linke Eck ein.
Noch vor der Pause fanden die Saints jedoch die passende Antwort. Nach verhaltenem Beginn kamen die Hausherren immer besser in die Partie und belohnten sich in der Nachspielzeit der ersten Halbzeit. Einen Abschluss von Ryan Manning wehrte Sol Brynn hoch in die Luft ab, Southampton-Stürmer Ross Stewart schraubte sich hoch und nickte zum Ausgleich ein (45+1.). Zuvor hatte der Angreifer noch völlig freistehend das Tor verfehlt.
Kurz nach dem Seitenwechsel hätte Middlesbrough um ein Haar wieder die große Chance zur Führung gehabt, hatte aber Pech, dass ein Handspiel von Kuryu Matsuki im Strafraum nicht geahndet wurde. Schon im ersten Durchgang war der Japaner im Glück, dass ein klares Foulspiel von ihm ebenfalls nicht zu einem Elfmeterpfiff führte.
In den Aufstiegs-Play-offs kommt wie in der regulären Championship-Saison der Video Assistant Referee nicht zum Einsatz. Auf der anderen Seite verhinderte der Pfosten kurz darauf ein Eigentor von Luke Ayling (58.). Im ausgeglichenen zweiten Spielabschnitt ging es emotional zur Sache, beiden Teams war in jedem Zweikampf anzumerken, worum es geht. In der Nachspielzeit setzte sich der starke Jander nochmal durch und bediente den eingewechselten Cyle Larin, dessen Abschluss aber zu unplatziert war.
116. Minute! Charles‘ Flanke lässt die Saints träumen
Es blieb beim Remis nach 90 Minuten, die Verlängerung musste her. Dort setzte sich fort, was sich in der Schlussphase bereits abgezeichnet hatte. Southampton übernahm komplett die Kontrolle, Middlesbrough kam nur noch selten zu Entlastung. Samuel Edozie kam aus guter Position zum Abschluss, doch Brynn war auf dem Posten (101.).
Das Elfmeterschießen rückte immer näher, doch in der 116. Minute belohnten sich die Saints doch noch. Eine Flanke aus dem rechten Halbfeld von Shea Charles flog an Freund und Feind vorbei und schlug neben dem verdutzten Brynn im langen Eck ein. Middlesbrough hatte dem Lucky Punch nichts mehr entgegenzusetzen und wird auch in der nächsten Saison zweitklassig bleiben.
Southampton und Tonda Eckert stehen dagegen am 23. Mai Hull City im Wembley Stadium um den Aufstieg in die Premier League gegenüber.
Spielschema
Southampton: Peretz – Bree, Harwood-Bellis, Wood, Manning – Charles, Jander (119. Bragg) – Matsuki (66. Downes), Azaz, Scienza (85. Edozie, 119. Welington) – Stewart (85. Larin)
Middlesbrough: Brynn – Ayling (119. Hansen), Fry, Malanda – Brittain, Morris, McGree (105. Sarmiento), Targett – Whittaker, Conway (73. Browne) – Strelec (83. Castledine)
Tore: 0:1 McGree (5.), 1:1 Stewart (45+1.)