Beim WM-Achtelfinale zwischen Argentinien und Ägypten steht am Dienstagabend (18 Uhr) weit mehr auf dem Spiel als nur der Einzug in die nächste Runde. Es ist das Duell zweier Fußball-Ikonen, zweier Kapitäne und zweier Männer, die den Sport ihrer Heimatländer über mehr als ein Jahrzehnt geprägt haben.
Vor allem aber ist es für entweder Lionel Messi oder Mohamed Salah mit hoher Wahrscheinlichkeit der letzte Tanz bei einer Weltmeisterschaft. Messi feierte vor wenigen Tagen seinen 39. Geburtstag. Dass der Weltmeister von 2022 in vier Jahren noch einmal bei einer Endrunde aufläuft, kann ausgeschlossen werden.
Und auch Salahs Zukunft auf der ganz großen Bühne ist ungewiss. Zwar hat der 34-Jährige seinen Rücktritt aus der Nationalmannschaft bislang nicht angekündigt, doch eine Teilnahme an der WM 2030 erscheint fast ebenso wenig wahrscheinlich. Die Konsequenz: Für einen der beiden Superstars bedeutet dieser Dienstagabend eine Zäsur.
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WM-Stats: In einem Bereich ist Salah sogar besser als Messi
Dabei eint die beiden weit mehr als ihr Status als Nationalhelden. Sowohl Messi als auch Salah ist ihr Alter bei diesem Turnier anzumerken. Beide haben ihr traditionell ohnehin geringes defensives Arbeitspensum auf ein Minimum reduziert und konzentrieren ihre Kräfte fast ausschließlich auf die entscheidenden Momente im letzten Drittel. Ihre Mannschaften nehmen das gerne in Kauf und arbeiten entsprechend für einen Mann mehr. Denn beide Kapitäne machen weiterhin den Unterschied aus.
Besonders deutlich wird das bei Argentinien. Sieben der bislang elf WM-Tore gehen auf Messis Konto. Der achtmalige Weltfußballer ist Taktgeber, Spielmacher und Vollstrecker in Personalunion. Er initiiert Angriffe, bereitet Chancen vor und schließt sie häufig selbst ab. Dass Sturmpartner Lautaro Martínez und Julián Álvarez bislang noch nach ihrer Bestform suchen, fällt dank Messis Brillanz kaum ins Gewicht.
Doch das wird nicht ewig funktionieren. Schon beim mühevollen Sechzehntelfinale gegen Kap Verde wurde deutlich, dass auch der Titelverteidiger verwundbar ist. Gegen stärkere Gegner wird Argentinien mehr Unterstützung für seinen Kapitän benötigen.
Zumindest auf dem Papier wartet allerdings eine weitere machbare Aufgabe. Ägypten gewann bei dieser WM bislang nur ein Spiel nach 90 Minuten – das 3:1 gegen Außenseiter Neuseeland. Gegen Belgien und den Iran reichte es jeweils zu einem Remis, Australien wurde nach einer äußerst zerfahrenen Begegnung im Elfmeterschießen bezwungen.
Trotzdem wäre es fahrlässig, die Nordafrikaner zu unterschätzen. Denn auch sie verfügen über einen Spieler, der Partien jederzeit an sich reißen kann. Salah mag nicht mehr die Dynamik früherer Tage besitzen, doch bleibt er das Herzstück der ägyptischen Offensive. Ein Tor, drei Vorlagen und vor allem 16 kreierte Torchancen sprechen eine deutliche Sprache. Kein Spieler bei dieser Weltmeisterschaft hat mehr Möglichkeiten für seine Mitspieler vorbereitet – auch Messi (9 Torchancen) nicht. Nahezu jeder gefährliche Angriff der „Pharaonen“ läuft über den langjährigen Liverpool-Star.
Welche Legende verabschiedet sich von der WM-Bühne?
Vor dem Turnier hatte sich Salah sogar ausdrücklich ein Duell mit Messi gewünscht. Nun bekommt er es. „Ich habe das Gefühl, dass jemand eine wunderschöne Geschichte für das ägyptische Volk schreibt“, sagte er nach dem dramatischen Weiterkommen gegen Australien.
Damit diese Geschichte aber fortgesetzt wird, braucht es gegen Argentinien weitere magische Momente des „Ägyptischen Königs“. Gleichzeitig wird die bislang solide, wenn auch nicht überragend auftretende Defensive ein nahezu perfektes Spiel abliefern müssen.
Die Favoritenrolle liegt selbstredend klar bei der Albiceleste. Doch gerade das Sechzehntelfinale gegen Kap Verde hat gezeigt, dass auch Messi und Co. nicht unverwundbar sind. Und so liegt über diesem Achtelfinale eine besondere Spannung. Es ist das Aufeinandertreffen zweier Legenden, die ihre Nationen seit Jahren tragen. Zwei linke Zauberfüße, zwei Kapitäne, zwei Fußball-Könige – doch nur einer kann dieser WM erhalten bleiben!